أجرى خبراء من جامعة هيرتفوردشير البريطانية دراسةً مثيرة للاهتمام بتكليف من Comparitech. تحقق الخبراء مما سيحدث لو اشتريتَ بنفسك محرك أقراص محمولاً مستعملاً. وتبيّن أن ليس جميع المستخدمين يعرفون كيفية مسح بياناتهم من المحرك بشكل صحيح ونهائي. وفي 1 من كل 5 حالات، تمكّن الباحثون حتى من «التعرف» على المالك السابق للجهاز.
لإجراء هذه الدراسة، اشترى المختصون ما مجموعه 200 محرك أقراص USB مستعمل: 100 في الولايات المتحدة و100 في المملكة المتحدة. وقد اشتُريت الأجهزة في الفترة من يناير إلى مايو 2018 عبر eBay، وهي مستعملة وما إلى ذلك.
تبيّن أن المستخدمين الأمريكيين كانوا أكثر إدراكاً لضرورة تنظيف الأجهزة قبل بيعها: محرك أقراص محمول واحد فقط لم يُظهر أي علامة تدل على محاولتهم مسح بياناته. أما المستخدمون البريطانيون، فلم يحاولوا حتى تنظيف 19 جهازاً من أصل 100.
يكتب الباحثون أنهم تمكنوا، من بين الأجهزة التي اقتنوها، من العثور على أنواع شتى من المعلومات، بما في ذلك معلومات شخصية. فعلى سبيل المثال، عثر الخبراء على صور إباحية لرجل في منتصف العمر ومعلومات الاتصال الخاصة به؛ ووثائق قانونية، من بينها أمر تفتيش ووثائق تتعلق بتقييم المخاطر؛ وسجلات مالية وضريبية، إضافة إلى كشوف الرواتب؛ وكثير من البيانات الشخصية لأشخاص مختلفين. وهكذا تمكن المحللون من تحديد هوية الملاك السابقين لمحركات USB في 20 جهازاً أمريكياً و22 جهازاً بريطانياً.
حاول 64 شخصاً من الولايات المتحدة و47 من المملكة المتحدة تنظيف الأقراص قبل بيعها، رغم أنهم لم يُوفَّقوا كثيراً، إذ اكتفوا بحذف الملفات دون القيام بأي إجراء إضافي. وفي المقابل، لم تُهيَّأ سوى 8 محركات أقراص محمولة من الولايات المتحدة و16 من المملكة المتحدة، مع أن ذلك سمح للخبراء أيضاً باستعادة المعلومات «بجهد يسير». ونتيجة لذلك، تبيّن أنه لم يكن بالإمكان استخراج أي شيء من ستة محركات فقط اشتُريت في الولايات المتحدة ومن محرك أقراص بريطاني واحد.
يخلص الخبراء إلى أن المستخدمين في الولايات المتحدة يحاولون في 99% من الحالات حذف البيانات من القرص قبل البيع، أما في المملكة المتحدة فتبلغ هذه النسبة 81% من المستخدمين. وينبّه Comparitech إلى أنه قبل بيع محرك الأقراص أو التخلص منه، يُستحسن إجراء التهيئة البسيطة، أو استخدام برنامج متخصص، أو تدمير الجهاز ماديّاً (إذا كان سيُتخلص منه) باستخدام مطرقة أو مثقاب.
